保守派主流意见认为，保守主义既非宗教，亦非意识形态，并无《圣经》或者《资本论》可充教条之用。就保守主义信念可能的定义而言，其主要原则均来自过去两个世纪里，保守派作家与公众人物公开表达过的看法。本人先就这个一般性主题做一番抛砖引玉的评论，然后将列出十条这样的保守主义原则。

多数时候也许最好把conservative(注：该词可根据上下文分别译为保守的、保守主义的、保守派的或者保守人士)当作一个形容词来用。因为并不存在什么模范保守派，况且保守主义是意识形态的否定面：它是一种心智状态，一种性格类型，和一种看待公民社会秩序的方式。

我们称为保守主义的态度由一个情感集合，而非一个意识形态教条体系来维系。一名保守派实际上差不多可以被定义为一个自认为是它的人。保守主义运动或者保守派主流意见可以在众多主题上容纳丰富多彩的观点，不存在什么保守主义信条的《立誓法》(注：英国于1673年颁布的法律，要求公职人员必须信奉英国新教)或者《三十九条信纲》(注：英国圣公会于16世纪起草的一套教义)。

本质上看，保守的人只是一个发现永久事物比"混乱与长夜"(注：引自弥尔顿的《失乐园》)更加令人愉悦的人。(但是保守派，还有伯克，都知道良性的"变化是我们的保存手段"。)保守派说，一个人经验的历史延续性给政策提供的指南，远胜过咖啡馆哲学家们的抽象设计。不过当然啦，保守主义信念并不局限于这种一般的态度。

拟订一份条理分明的保守主义确信目录是不可能之事；不过我来给你们提供十条概括性的一般原则吧；可以这么说，多数保守派会赞同这些箴言的大部分。我在《保守主义心智》这本书的各种版本里，列举过一些保守主义思想的准则–不同版本之间略有差异；也在《保守主义袖珍读本》这本选集里，给出过这个主题上的各种变体。现在我给你们提供一份保守主义假设的概述，与这两本书里的准则均有所不同。总之，保守主义观点可以找到的表达方式多彩多姿，这一点本身便证明，保守主义并非一成不变的意识形态。保守派在一个特定时期内强调什么样的特殊原则，会随环境的不同和该时代的需要而发生变化。以下十条信念反应的是当今美国保守派关注的重点。

第一条，保守派相信存在一种持久性的道德秩序。这一秩序为人而造，而人亦为它而造：人性是一个恒量，而道德真理永世不灭。

秩序这个词表示和谐。秩序存在两种，或者说两个方面：心灵的内在秩序，和联合体commonwealth的外在秩序。这种学说是柏拉图在25个世纪以前教过的，不过现如今哪怕受过教育的人也发觉它难以理解。自保守派变成一个政治术语以后，秩序问题便成为他们的首要关注点。

我们这个20世纪的世界经受过道德秩序信仰崩溃带来的丑陋后果。本世纪一些伟大国家的毁灭，和希腊在基督以前的5个世纪里发生的暴行和灾难一样，向我们展示了许多社会掉进的深坑，它们误把精打细算的自私自利，当成旧式道德秩序讨人欢心的替代品。

自由派知识分子一直在讲，保守派相信一切社会问题在其核心处，都是个人道德问题。这个说法理解到位，千真万确。一个人民由信念治理的社会，他们相信一个持久性的道德秩序，一个人民由强烈的是非感，由个人对正义和荣誉的确信支配的社会，会是一个良善社会–无论它使用什么样的政治机器；而一个人民在道德上随波逐流，对诸多规范一无所知，专心致力于欲望满足感的社会，会是一个不良社会–不管有多少人投票，也不管它的正式宪法有可能多么自由。

第二条，保守派秉守习俗custom、惯例convention和延续性。正是古老的习俗才促成人们和平地生活在一起；习俗破坏者所摧毁的超过他们所了解的，或者所期盼的。正是通过惯例–一个在我们时代遭到广泛滥用的词语–我们才能想方设法避免有关权利和义务的无休止争论：根本上讲，法律是一个惯例的集合。延续性是代际的连接手段；它对社会的重要性不亚于对个人的；离开了它，生命便毫无意义。在大功告成的革命者抹去旧有习俗，嘲弄古老惯例，打破社会制度的延续性时–嘿，他们很快便发现建立全新习俗、惯例和延续性的必要性；可是这一过程苦不堪言，蜗行牛步；比起激进派满怀建设人间天堂的激情而推翻的旧秩序，姗姗来迟的新社会秩序兴许更糟糕。

保守派之所以拥戴习俗、惯例和延续性，是因为他们喜欢自己熟悉的魔鬼多过不认识的。他们相信，秩序、公正和自由是一件长期社会经验形成的人为产物，是数世纪考验、反思和牺牲的结晶。因此，社会机体是一种形式的精神公司，与教会形成对照；它甚至可以被称为一个心灵社区。人类社会不是一台用机械方式加以对待的机器。一个社会的延续性和生命线不得被打断。伯克提醒审慎改变的必要性，他的话被保守派牢记在心。不过他们争辩道，必要的改变应当循序渐进，对症下药，切忌一夜之间扫除一切旧有利益。

第三条，保守派信赖可被称为约定俗成prescription的原则。他们觉得现代人是站在巨人肩膀上的侏儒，看得比自己祖辈远，仅仅因为有那些时代超前者的伟岸身躯。因此保守派反复强调约定俗成的重要性–亦即采用古法建成的东西，以免人的心智走火入魔。存在许多主要在古代获得正式认可的权利–通常包括财产权。同样地，我们的道德大部分也是约定俗成的。保守派争辩道，我们现代人不太可能在道德或者政治或者品味上有什么全新发现。根据个人判断和理性来权衡每一个短期问题乃危险举动。伯克宣称，个人是愚蠢的，然而物种是聪慧的。政治上明智的做法是遵循先例、准则乃至成见，因为人类神乎其神的融会贯通能力，让他们获得一种约定俗成的智慧，其伟大性远超乎任何坐井观天的个人理性。